Pipa

Galáxias

Por: Monica Young 24 de julho de 2023 0

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Explicar uma cadeia longa e reta de gás e nós de formação de estrelas apresenta um desafio.

Uma galáxia a 600 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Aquário, parece estar a arrastar gás numa cadeia com 1,2 milhões de anos-luz de comprimento. É a cauda galáctica mais longa já encontrada em imagens de luz visível e representa um enigma para os astrônomos.

Dennis Zaritsky (Observatório Steward) não começou procurando por tal cauda. Ele estava conduzindo uma pesquisa de galáxias ultradifusas, galáxias tênues com passados ​​misteriosos que haviam escapado em grande parte da detecção até recentemente. Agora, os avanços na tecnologia tornaram possível obter imagens de alguns dos objetos mais tênues do universo. Mas ao procurar estas galáxias ténues, Zaritsky encontrou algo completamente diferente.

Para confirmar a detecção de uma galáxia ultra-difusa na sua pesquisa, Zaritsky e outros membros da sua equipa tiveram que examinar manualmente cada candidata. “Muitas vezes ajuda diminuir o zoom na imagem e obter uma imagem melhor do ambiente geral”, explica ele. “No caso do Kite, ficou imediatamente claro que tínhamos um objeto intrigante.”

A Kite, assim apelidada por causa de sua aparência, é uma galáxia de perfil em forma de disco que parece estar arrastando gás em uma linha longa, estreita e surpreendentemente reta através do céu. A linha é unilateral, sem nenhum “parceiro” do outro lado da galáxia (como seria de esperar de jatos movidos por buracos negros).

Apesar da grande extensão do espaço, não há curvas, curvas ou movimentos no “corda” do Kite. Ao longo de toda a corda, porém, há nós de estrelas recém-nascidas. A equipe de Zaritsky obteve espectros para confirmar que todos os nós e gases na cauda, ​​incluindo uma pequena galáxia originalmente sinalizada como candidata ultradifusa (apelidada de Kite A), estão todos à mesma distância da Terra e, portanto, não são apenas alinhamentos casuais no céu. A descoberta foi publicada na edição de setembro da revista Monthly Notices for the Royal Astronomical Society.

A equipe de Zaritsky começou com duas explicações possíveis para a corda da pipa e quase imediatamente rejeitou a mais óbvia: o vento. Se a Kite fosse uma galáxia rica em gás movendo-se através de um meio rico em gás, ela sentiria o vento da mesma forma que um ciclista sente o vento no rosto, mesmo em um dia calmo. O vento criado pelo movimento da galáxia retiraria o seu gás. Essas galáxias “água-viva” já foram vistas antes, embora suas caudas não sejam tão longas quanto as do Kite. Mas o Kite em si não tem muito gás, nem o seu entorno, por isso esta explicação não funciona.

A opção restante é a gravidade simples: se o Kite lutasse com uma galáxia satélite, poderia concebivelmente ter removido uma parte do seu gás. Na verdade, o satélite pode ter sido aquele que vemos agora como Kite A.

Mas existem algumas desvantagens neste cenário, sendo a principal delas o facto de exigir o que os astrónomos chamam de “orientação fortuita”. Normalmente, quando duas galáxias interagem, a gravidade puxa as chamadas caudas de maré em ambos os lados das galáxias, e essas caudas seguem a elipse da órbita inicial. Para vermos uma linha reta, devemos estar vendo uma colisão que aconteceu perpendicularmente ao plano do céu, alinhada com o disco quase lateral do Kite. (E se for esse o caso, então a cauda pode ser ainda mais longa do que parece!)

Além do mais, dada a formação estelar em curso na cauda, ​​a colisão deve ter acontecido recentemente e a uma velocidade surpreendentemente elevada. (O fato de o fluxo de gás ser tão longo e estreito apoia a ideia de formação recente - se fosse antigo, então deveria ter mais perturbações.) A equipe sugere que foi o Kite A que atingiu o Kite com uma velocidade de 460 km/s ou 1 milhão de mph antes de escapar do sistema. Agora está a mais de 500.000 anos-luz de distância.